En teoría, la actitud que el Estado debería asumir frente a los problemas sociales de un país depende fundamentalmente del concepto político global: los países socialistas han optado por un sistema en el que el Estado se encarga de asegurar un mínimo de servicios sociales a cada uno de los ciudadanos; el Estado liberal clásico, por otro lado, puede limitarse a vigilar exclusivamente el funcionamiento del orden y la vigencia de la ley, sin inmiscuirse en la vida del individuo ya que el modelo confía en la eficiencia del mercado. Hoy en día, ningún Estado existente en el mundo real puede seguir, de manera pura, uno de estos conceptos.