La historia ambiental es una corriente de estudios bastante nueva en el mundo, en América latina y en Ecuador. En una definición famosa, Donald Worster fijó su campo de estudio: analizar el papel de la naturaleza en la historia humana. Sea por los efectos que ella tiene sobre el cambio social, sea por los efectos que el cambio social tiene sobre la naturaleza. Podría objetarse que esa definición asume un dualismo pernicioso entre naturaleza y ser humano como si el segundo término no estuviera contenido en el primero. El ser humano es una parte de la naturaleza; es en sí mismo naturaleza. La historia ambiental quiere precisamente reintegrar la historia social dentro de la historia natural, de donde el pensamiento dominante parece haberla independizado. Pero, a pesar de ese reconocimiento, la historia ambiental sostiene que es conveniente mantener una distinción analítica y ética entre naturaleza y sociedad.