En 1947 la OMS definió a la salud como "un estado de bienestar físico, mental y social completo, y no sólo la ausencia de afecciones o enfermedades". La salud, definida así en términos amplios y positivos, incluye prerrequisitos como la paz, la educación, la vivienda, la renta, un ecosistema estable, la justicia social y la equidad. La salud de la población es entonces, el punto de encuentro de un conjunto de factores que la condicionan y la determinan: las relaciones económicas, sociales y políticas que históricamente se han forjado en una sociedad determinada; la interacción con el medio ambiente natural y construido; la respuesta social y estatal a lo patológico (la disponibilidad, accesibilidad y calidad de servicios de atención médica); y los comportamientos, actitudes y prácticas de la población.