El presente trabajo es un esfuerzo analítico por confrontar el discurso del desarrollo sostenible con la realidad concreta de las poblaciones que son objeto de intervención, a través de los denominados proyectos de desarrollo. Para tal motivo, se ha tomado el turismo como una variable emblemática de conciliación entre el desarrollo económico y la conservación de la naturaleza, que se perfila, en el contexto internacional, como la iniciativa más idónea para aquellas poblaciones pobres de regiones subdesarrolladas que habitan en lugares con excepcional riqueza ecológica o cultural. La comunidad quichwa de San Clemente, localizada en la provincia de Imbabura; y el recinto montubio El Recuerdo, ubicado en la provincia de Los Ríos, han sido los dos casos de estudios que se han abordado desde un enfoque antropológico, para entender sus respectivas propuestas de (eco) turismo y turismo comunitario como variantes del “turismo responsable” que promueve el discurso hegemónico del desarrollo sostenible. Si bien, cada una de estas poblaciones manifiesta diferencias profundas entre ellas por ubicarse en dos regiones distintas del Ecuador, ha sido indispensable recurrir a una perspectiva histórica para entender desde sus particularidades culturales, económicas, sociales, y políticas cada uno de los procesos que han llevado al virtual fracaso o éxito de sus propuestas turísticas.