Hijo de periodista, el maestro creció entre redacciones e imprentas, lo que le proporcionó grandes conocimientos que, junto a su excelente memoria, curiosidad sin límites y demás condiciones, le permitieron destacar como periodista, hecho opacado por su celebridad de poeta. El ensayista cubano Juan Marinello fue uno de los hombres de mayor cercanía espiritual a Nicolás Guillén. Durante casi medio siglo, Marinello ejerció una cordial jefatura política y cultural respecto al poeta. Este, a su vez, lo consideraba un maestro en materia literaria y un guía en el plano ideológico. La relación venía de muy lejos. En su primer viaje fuera de Cuba, allá por el año 1937, Guillén compartió con Marinello una valiosa experiencia mexicana: fue en el Distrito federal donde publicó sus Cantos para soldados y sones para turistas con un antológico prólogo de Juan, bajo el título Hazaña y triunfo americanos de Nicolás Gillén.