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La permanencia de las instituciones de gestión comunal en el páramo de Quilloac en la provincia de Cañar, al sur del Ecuador, es una demostración de la capacidad de los actores locales por definir la trayectoria del desarrollo rural en sus territorios. Este trabajo indaga en los factores que determinan el devenir de estas instituciones en un territorio indígena de Cañar a través de una perspectiva histórica de las transformaciones en las estrategias de vida, particularmente el rol de la ganadería lechera en diferentes contextos, desde los cambios estructurales de las reformas agrarias, las posteriores intervenciones estatales y neodesarrollistas y, finalmente, los circuitos migratorios que han causado mutaciones en la agricultura familiar. Como conclusión se extrae que las relaciones de cooperación han fortalecido las instituciones comunales, pero las estrategias de los medios de vida dependen de las decisiones individuales de las familias.